PORTAL7.CO.ID - Crystal Palace menghadapi ujian berat dalam perjalanannya di Liga Konferensi setelah hanya mampu bermain imbang tanpa gol melawan wakil Siprus, AEK Larnaca, di Selhurst Park. Pertandingan leg pertama babak 16 besar ini berlangsung dalam kondisi angin yang cukup kencang.
Kedua tim sebenarnya sudah saling mengenal setelah bentrok di fase grup pada Oktober lalu, di mana Palace sempat mengalami kekalahan mengejutkan 1-0 di kandang sendiri. Momen tersebut memaksa mereka berjuang keras melewati babak play-off dua leg melawan Zrinjski Mostar demi lolos ke fase gugur ini.
Kembalinya Jean-Philippe Mateta ke dalam skuad asuhan Oliver Glasner menjadi salah satu sorotan utama setelah ia pulih dari cedera lutut. Kegagalan transfer Mateta ke AC Milan pada Januari lalu sempat menjadi perbincangan hangat di London selatan.
Mateta disambut hangat saat masuk menggantikan Jorgen Strand Larsen menjelang akhir babak kedua, namun kontribusinya belum mampu memecah kebuntuan. Meskipun Palace menciptakan beberapa peluang, efektivitas penyelesaian akhir mereka masih menjadi pekerjaan rumah besar melawan Larnaca.
AEK Larnaca sendiri memainkan pertandingan pertama mereka di bawah pelatih baru, Javi Rozada, yang baru ditunjuk pada hari Senin sebelum laga krusial ini. Rozada tampaknya puas melihat timnya berhasil menahan gempuran tuan rumah dari Liga Premier.
Dilansir dari Reuters, susunan pemain Palace kali ini cukup berbeda dibandingkan saat Glasner memulai debutnya pada bulan Oktober. Kepergian Marc Guehi ke Manchester City pada Januari menjadi kehilangan signifikan, meski kedatangan Strand Larsen, Evann Guessand, dan Brennan Johnson membawa energi baru.
Evann Guessand mendapatkan peluang emas pertama bagi Palace menyusul aksi kerja keras Strand Larsen yang menghindari tekel dan memberikan umpan matang. Sayangnya, tembakan Guessand dari jarak dekat hanya mengenai dada kiper Larnaca, Zlatan Alomerovic.
Ismaila Sarr hampir membuka keunggulan beberapa menit kemudian setelah ia berhasil melepaskan diri dari penjagaan dua bek lawan. Namun, tembakan melengkung yang dilepaskannya hanya melambung tipis di atas mistar gawang tim tamu.
Alomerovic kemudian menunjukkan performa gemilang dengan menepis upaya Sarr yang mengarah ke tengah, bola pantul sempat mengarah ke Guessand yang bergerak cepat, namun ia gagal menyambutnya dengan baik. Skor kacamata bertahan hingga turun minum setelah Tyrick Mitchell juga gagal mengonversi peluang dari jarak dekat.
