PORTAL7.CO.ID - Nasib empat tim Eropa yang belum memastikan diri di Piala Dunia 2026 akan ditentukan dalam lima hari ke depan melalui babak playoff yang menegangkan. Dari total 16 tim yang berpartisipasi dalam fase ini, hanya empat negara yang berhasil meraih tiket emas menuju Amerika Utara, Kanada, dan Meksiko.
Eropa mendapatkan jatah kuota tambahan untuk edisi 2026, meningkat dari 13 menjadi 16 tim yang berhak tampil di putaran final. Setelah 12 juara grup lolos otomatis, sisa empat tempat diperebutkan melalui mekanisme playoff yang dirancang sebagai kesempatan terakhir.
Komposisi peserta playoff ini cukup beragam, terdiri dari 12 tim yang finis di posisi runner-up grup kualifikasi. Ditambah empat tim tambahan yang lolos berdasarkan performa mereka di UEFA Nations League, yang belum berhasil lolos langsung.
Salah satu tim besar yang harus melalui jalur dramatis ini adalah Italia, yang kini menghadapi pertandingan hidup mati demi mengamankan tempat mereka di turnamen akbar tersebut. Ke-16 tim ini akan dibagi ke dalam empat jalur berbeda, yaitu Jalur A, B, C, dan D, masing-masing berisi empat tim nasional.
Pembagian jalur ini dilakukan dengan mempertimbangkan kombinasi peringkat FIFA terbaru serta status kelolosan tim, baik dari babak kualifikasi grup maupun dari Nations League. Hal ini bertujuan untuk menciptakan keseimbangan dalam setiap mini-bracket yang dibentuk.
Setiap jalur akan menjadi turnamen sistem gugur tunggal, di mana sebuah tim harus memenangkan dua pertandingan berturut-turut untuk memastikan kelolosan. Pertandingan semifinal dijadwalkan pada 26 Maret, dengan final memperebutkan tiket Piala Dunia pada 31 Maret.
"Untuk lolos, diperlukan dua kemenangan dalam dua pertandingan, pada 26 Maret di semifinal di kandang tim dengan peringkat tertinggi, dan pada 31 Maret di final di kandang pemenang undian," demikian dijelaskan mengenai format kompetisi ini. Tim yang kalah di salah satu fase tersebut otomatis tersingkir dari perebutan tiket.
Tim yang berhasil menjadi juara di masing-masing jalur akan langsung mengetahui lawan mereka di fase grup Piala Dunia 2026. Pemenang Jalur A, yang salah satunya adalah Italia, akan bergabung di Grup B bersama Kanada, Qatar, dan Swiss.
Sementara itu, pemenang Jalur B akan menempati Grup F bersama Belanda, Jepang, dan Tunisia. Jalur C akan menempatkan pemenangnya di Grup D bersama Amerika Serikat, Paraguay, dan Australia, sedangkan Jalur D akan masuk ke Grup A bersama Meksiko, Afrika Selatan, dan Korea Selatan.
