PORTAL7.CO.ID - Kenny McLean tengah menikmati salah satu periode terbaik dalam kariernya seiring dengan persiapan matang tim nasional Skotlandia menuju putaran final Piala Dunia. Penampilan gemilang di babak kualifikasi kini dianggap sebagai ganjaran setimpal atas dedikasi panjang sang pemain.
Meski masa tuanya telah tiba, publik akan selalu mengenang McLean melalui momen spesial yang tercipta di Hampden Park. Namun, sang gelandang masih memiliki kesempatan untuk menciptakan keajaiban lain bersama klubnya, Norwich City, seperti gol penyelamat yang sempat ia cetak ke gawang Manchester City.
Pada malam ini, McLean kembali dijadwalkan bertanding di stadion bersejarah itu, tempat terjadinya momen paling bersejarahnya, saat Skotlandia bersua Jepang dalam laga persahabatan jelang Piala Dunia 2026. Pertandingan pemanasan ini menjadi indikator penting bagi persiapan tim.
McLean selama ini dikenal sebagai pemain yang stabil dan dapat diandalkan dalam skuad Skotlandia, meskipun statusnya belum mencapai level ikonik di mata publik luas. Situasi tersebut berubah drastis pada suatu malam di bulan November lalu.
Perubahan status itu terjadi ketika Skotlandia sangat membutuhkan kemenangan melawan Denmark untuk memastikan satu tempat di putaran final Piala Dunia musim panas mendatang. Kemenangan itu akan mengakhiri penantian panjang sejak Piala Dunia 1998.
Di tengah ketegangan pertandingan yang sempat unggul 3-2, momen penentu McLean akhirnya tiba. Ia berhasil melepaskan tendangan chip dari jarak lebih dari 50 yard yang melampaui jangkauan kiper Kasper Schmeichel dan bersarang di gawang lawan.
Euforia langsung menyelimuti publik Skotlandia setelah gol tersebut, "McLean tidak hanya memesan tiket ke Amerika Utara malam itu; ia mengukir namanya dalam cerita rakyat Skotlandia bersama tokoh-tokoh seperti Archie Gemmill," demikian narasi yang berkembang mengenai dampak gol tersebut.
Laga persahabatan melawan Jepang ini menjadi ujian perdana bagi tim asuhan Steve Clarke sejak mereka berhasil lolos kualifikasi. Mereka akan menghadapi grup Piala Dunia yang sangat menantang, termasuk salah satunya adalah Brasil.
Pertandingan melawan Jepang diprediksi akan sangat menarik karena lawan mereka dikenal dengan penguasaan teknik tinggi dan strategi high pressing yang intens. Ini akan menjadi tolok ukur penting bagi Skotlandia untuk mengukur kesiapan mereka menghadapi kompetisi sesungguhnya.
